鑒定出尼古丁改變大腦回路的詳細機制是當前一個非常重要的事情。“Drenan說。”我們都理解香煙和其它煙草產品的負面影響，然而電子煙在青少年中的使用在不斷增加，這在某種程度上也產生了問題，因為尼古丁暴露可能會為日后的藥物濫用打開大門。”
*，尼古丁通過在一個叫腹側背蓋區(qū)（VTA）的腦區(qū)里與特定細胞類型的受體——多巴胺和GABA神經元相互作用而發(fā)揮出其主要的增強效應。 過往研究表明，VTA神經元可能在獎勵和強化行為中扮演重要角色。然而這些神經元是否會對尼古丁作出反應，或者是否與尼古丁依賴有關仍然是未知的。
在這項研究中，研究團隊證明了尼古丁受體——尼古丁乙酰受體(nAChRs)——在VTA酯神經元中有功能上的表達。該團隊還展示了這些受體在調節(jié)細胞與VTA之間的通訊時發(fā)揮的一個之前未知的功能。研究結果顯示，這些神經元是尼古丁在大腦獎勵通路中的一個額外靶標。
“我們的研究結果為尼古丁在獎勵和強化的作用的模型中增加了一個額外的信號節(jié)點。”Drenan解釋說。“通過將一個之前未知的尼古丁的作用增加到這一回路上，我們進一步增加了開發(fā)出抗成癮藥物的可能性。” Drenan說，
該研究的結果也增進了關于調節(jié)性神經遞質（比如乙酰）如何在正常的大腦中發(fā)揮作用的理解。“這一潛在的過程可能對正常的多巴胺信號很重要，而這些信號在情緒障礙和精神分裂癥等疾病中是被擾亂的
