一些原始生物可能在地球上迄今所知zui大的金礦形成中扮演過關鍵角色。這個過程僅可能發(fā)生在陸地上開始出現(xiàn)生命并在它們形成富氧大氣環(huán)境之前，這意味著類似的金礦不可能是現(xiàn)在才形成的，這為科學家提供了尋找金礦的新線索。
      自從1886年發(fā)現(xiàn)其至今，南非威特沃特斯蘭德盆地已淘出近4萬立方公噸的黃金。這比世界上其他任何礦藏的3倍還多，約相當于至今為止地球上所有掘金量的一半。這些黃金積累自30億年前。但這一過程是如何發(fā)生的，一直在地質學上存有爭議。
      毫無疑問，該金礦在地球表面露頭是因為如今位于南非東北部的卡普瓦爾克拉通花崗巖山脈的金礦礦脈受到侵蝕，使這種貴金屬從形成這座山的火山巖中露頭。但尚不明確為何大量黃金會位于威特沃特斯蘭德盆地西南部數(shù)百公里遠的地方。
      多數(shù)研究者認為，這是卡普瓦爾克拉通山的一些黃金金屬片段受到侵蝕，經(jīng)過河流搬運，并被卸載在較淺的湖泊中，即如今含金量豐富的盆地。“這種觀點認為，黃金是由機械搬運和沉積作用的合力搬運至此，就像淘到溪流和山澗中的那些金子一樣。"瑞士聯(lián)邦理工學院的Christoph Heinrich說。但是他不同意這種看法。
      他主張，黃金首先被火山雨進行化學溶解，然后被河流沖入盆地。此后，被生長在盆地淺湖中的微生物藻類分解并逐漸沉淀出水面。他的核心觀點是，30億年前的地球大氣環(huán)境中幾乎沒有氧氣——氧氣在5億年之后的大氧化事件中才由藻類和藍細菌形成。在此之前，地球大氣充滿了含硫氣體如硫化氫，這些氣體由火山噴發(fā)而出，并通過酸雨的方式降落在山上，形成了可溶性硫化合物，然后這些化合物被河流吸收，zui終被原始生物分解，留下今天豐富的金元素礦藏。
      Heinrich表示，這是*的可能，因為當時大氣中幾乎沒有氧氣，“氧氣會‘殺死’含金的硫化物。"他說。如果確實如此，這可能會為當前金礦探測提供新的地質學線索，使探測工作集中在礫石豐富的地區(qū)，如美國加州淘金熱發(fā)生的地區(qū)。