在以前的研究中，科學(xué)家們只知道乳腺中的一種類型的祖細(xì)胞。在一項(xiàng)新的研究中，來自英國癌癥研究院劍橋研究所的研究人員在乳腺中鑒定出至少兩類被稱作祖細(xì)胞的早期細(xì)胞。不同于干細(xì)胞：它能夠分化為任何類型的細(xì)胞并且持續(xù)進(jìn)行細(xì)胞分裂，祖細(xì)胞只能夠進(jìn)行有限次細(xì)胞分裂。不同的祖細(xì)胞可能解釋著為何存在著不同類型的乳腺癌。這項(xiàng)新的研究發(fā)現(xiàn)揭示出不同乳腺癌起源的線索，并且為有助于開發(fā)出潛在的新藥物靶標(biāo)。

    研究人員發(fā)現(xiàn)一類被稱作雌激素陽性祖細(xì)胞的祖細(xì)胞含有雌激素受體（人雌激素受體ELISA試劑盒）。這種受體蛋白接受來自雌激素的信號(hào)。另一類被稱作雌激素陰性祖細(xì)胞的祖細(xì)胞缺乏這種受體。雌激素陽性祖細(xì)胞在低水平雌激素和黃體同的環(huán)境---如絕經(jīng)后女性的乳腺組織---中更好地存活下來。這提示著絕經(jīng)后女性所患的乳腺瘤可能是由這類祖細(xì)胞產(chǎn)生的，不過還需開展進(jìn)一步的研究來證實(shí)這一點(diǎn)。

    雌激素陰性祖細(xì)胞的遺傳指紋（genetic fingerprint）類似于一種侵襲性的乳腺癌，即基底樣乳腺癌（basal-like breast cancer），因此這類祖細(xì)胞更可能影響較為年輕的女性。這提示著這種乳腺癌可能是由這類雌激素陰性祖細(xì)胞產(chǎn)生的。論文通信作者John Stingl說，“這種激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)揭示出乳腺要比科學(xué)家們起初所認(rèn)為的更加復(fù)雜。發(fā)現(xiàn)新類型的祖細(xì)胞可能解釋著為何存在不同類型的乳腺癌，以及為何年輕和年老的女性往往患上不同類型的乳腺癌。在未來，它也可能提供新的起點(diǎn)來診斷和治療這種疾病。”

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