MicroRNA（miRNA）是長約22nt的非編碼RNA，這些小RNA在天然細胞中大量存在，它們能與靶基因的mRNA配對，在轉(zhuǎn)錄后水平上調(diào)控目標基因的表達。大量研究表明，microRNA控制著胚胎發(fā)育、細胞分化、器官生成等重要的生物學(xué)過程，對于正常發(fā)育、細胞生長和生物行為非常關(guān)鍵。

2011年癌癥遺傳學(xué)家提出了競爭性內(nèi)源RNA（ceRNA）假說。該假說指出，共享miRNA結(jié)合位點的轉(zhuǎn)錄本會競爭結(jié)合相同的miRNA，由此調(diào)控彼此的表達水平。這些轉(zhuǎn)錄本起到了內(nèi)源性miRNA海綿的作用。

ceRNA假說提出之后引起了科學(xué)界的巨大轟動，被認為是長編碼RNA、假基因轉(zhuǎn)錄本和環(huán)狀RNA的共同作用機制。近年來，越來越多的研究為ceRNA假說提供了有力支持。但也有一些研究對一理論提出了質(zhì)疑。研究人員近日在雜志上發(fā)表文章，仔細衡量了支持和質(zhì)疑ceRNA理論的各項證據(jù)，評估了miRNA海綿作用的影響。

真核細胞的環(huán)狀RNA來自于mRNA前體（pre-mRNA）的反向剪接。雖然環(huán)狀RNA通常表達水平較低，但它們的表達存在細胞和組織特異性。這說明環(huán)狀RNA具有重要的生物學(xué)意義。2013年Nature雜志發(fā)表的兩項研究顯示，環(huán)狀RNA可以起到microRNA海綿的作用，可以結(jié)合并抑制microRNA的活性，進而調(diào)控microRNA的靶標發(fā)揮作用。

假基因（Pseudogenes）一直被視為基因組的“垃圾”。貝斯以色列女執(zhí)事醫(yī)療中心（BIDMC）的研究人員發(fā)現(xiàn)，假基因BRAF起到了ceRNA的作用，會誘導(dǎo)一種侵襲性的淋巴瘤樣疾病。這一研究表明假基因有可能在各種疾病中發(fā)揮了重要的作用。

長非編碼RNA（lncRNA）是兩百個核苷酸以上的轉(zhuǎn)錄本，在癌癥等多種疾病中起到了重要的調(diào)控作用。研究人員對胰腺導(dǎo)管腺癌（PDAC）進行了深入研究。他們在雜志上發(fā)表文章指出，lncRNA MIR31HG可以充當內(nèi)源性“海綿”，通過競爭miR-193b來調(diào)控其作用靶標。

不過，2014年Molecular Cell雜志發(fā)表的兩項研究對ceRNA假說提出了質(zhì)疑。研究人員在轉(zhuǎn)錄組中分析miRNA結(jié)合位點的豐度。他們發(fā)現(xiàn)，單個轉(zhuǎn)錄本表達水平的生理性改變，一般不能影響miRNA的活性（比如在肝臟高水平表達的miR-122）。研究指出，大多數(shù)活躍miRNA不容易受ceRNA競爭的影響，ceRNA變化對miRNA的抑制作用影響不大。