端粒是重復(fù)核苷酸的小段延伸，可保護(hù)染色體末端。在體細(xì)胞中，隨著每次細(xì)胞復(fù)制，這些保護(hù)性序列變得更短，直至達(dá)到一個(gè)臨界長(zhǎng)度，這可以觸發(fā)細(xì)胞死亡。

在積極復(fù)制的細(xì)胞中，如生殖細(xì)胞、胚胎干細(xì)胞與骨髓造血干細(xì)胞，端粒酶可補(bǔ)充這些保護(hù)帽，以確保充足的復(fù)制。癌細(xì)胞似乎也能夠激活端粒酶，使得它們能無限期地保持分裂，給患者帶來可怕的后果。然而，癌細(xì)胞利用端粒酶的程度，可能取決于端粒酶活性相關(guān)基因的哪些變異在個(gè)體細(xì)胞中表達(dá)。

端?？s短是一個(gè)不可避免的、與年齡有關(guān)的過程，但它也可以由于生活方式的因素（如肥胖和吸煙）而加劇。因此，以前的一些研究發(fā)現(xiàn)，短的端粒和高死亡率（包括癌癥死亡率）之間存在一種關(guān)聯(lián)，而另一些研究則沒有發(fā)現(xiàn)。對(duì)于這種沖突證據(jù)的一個(gè)可能解釋是，短端粒和癌癥死亡率升高之間有相關(guān)性，但是其他一些因素（年齡和生活方式），在以前的研究中沒有調(diào)整，是真正的原因。端粒長(zhǎng)度相關(guān)的幾個(gè)基因（TERC、TERT、OBFC1）遺傳變異，是獨(dú)立于年齡和生活方式之外的。因此，稱為孟德爾隨機(jī)化的遺傳分析，可以消除一些干擾，并可讓我們對(duì)端粒長(zhǎng)度和癌癥死亡率之間的可能因果關(guān)系進(jìn)行研究。

對(duì)于每一名受試者，作者收集了關(guān)于身體特征（如身體質(zhì)量指數(shù)、血壓和*測(cè)量值，以及吸煙狀況、飲酒、體育活動(dòng)和社會(huì)經(jīng)濟(jì)變量）的信息。除了測(cè)量每名受試者的端粒長(zhǎng)度，研究人員還利用TERC、TERT和OBFC1的三個(gè)單核苷酸多態(tài)性，來構(gòu)建一個(gè)分值，估測(cè)端?？s短等位基因的存在。

在研究期間共有7607人死亡，2420人患上癌癥。總的來說，正如預(yù)期的那樣，白細(xì)胞中測(cè)量到的端粒長(zhǎng)度減少，與年齡和其他變量（如BMI、吸煙和各種原因引起的死亡，包括癌癥）有關(guān)。令人驚訝的是，與此相反，端?？s短的較高遺傳分值，與降低的癌癥死亡率相關(guān)，但與任何其他原因?qū)е碌乃劳鰺o關(guān)，這表明癌癥患者（具有端粒縮短的更高遺傳分值）當(dāng)中的稍短端粒，可能是有益的，因?yàn)閷?dǎo)致腫瘤進(jìn)展和死亡的失控癌細(xì)胞復(fù)制降低了。