數(shù)十年來，白血病爆發(fā)毀滅了北美東海岸的一些軟殼蛤(soft-shell clams)種群，其卻是由于惡性腫瘤細胞從一個蛤傳播至另一個蛤所導(dǎo)致。研究人員將之稱作為是“驚人"的一個研究發(fā)現(xiàn)。

證據(jù)表明腫瘤細胞自身具有傳染性，在海洋中這些細胞可從一個動物傳播至另一個動物處。我們知道這一定是真實的，因為腫瘤細胞的基因型與得這種疾病的宿主動物的基因型不相匹配，所有的腫瘤都源自一個腫瘤細胞譜系。

換句話說，殺死了如此多蛤的癌癥均可追溯為一次疾病意外事件。這種癌癥起源于某處的某個不幸的蛤，隨著這些癌細胞不斷地分裂、脫離，并轉(zhuǎn)向其他的蛤，從那時起一直到現(xiàn)在癌癥都持續(xù)存在。

在自然環(huán)境下另外只有兩個傳染性癌癥的例子。它們分別是通過性接觸傳播的犬傳染性性病腫瘤，和通過抓咬傳播的袋獾面部腫瘤。

通過在蛤中開展的一些癌癥早期研究，研究發(fā)現(xiàn)與蛤的正常細胞比較，白血病細胞中有著*水平的一種特殊的DNA序列，他們將之稱作為Steamer。正常細胞只包含2-5個拷貝的Steamer，而癌細胞可以包含150個拷貝。研究人員起初認為這些差異是在每個蛤體內(nèi)發(fā)生的遺傳擴增過程所導(dǎo)致。

結(jié)果表明，這些細胞可以在海水中*生存至它們到達新宿主處并使其患病。目前尚不清楚這種軟殼腫瘤是否可以傳播給其他軟體動物，或是否存在一些機制可以將這些惡性細胞識別為外源入侵物，對它們發(fā)動攻擊。

關(guān)于這種癌癥有很多東西他們都還不清楚，包括它首先是在什么時候出現(xiàn)的，是如何從一個蛤向另一個蛤傳播的。他們不知道Steamer在癌癥起源中起什么作用。也不知道這類癌癥可能出現(xiàn)在軟體動物或其他海洋動物中的頻率。

但研究人員說，研究結(jié)果表明傳染性癌癥比人們猜想的還要更常見。

研究人員寫道：“癌癥在個體間自然地水平傳播被認為是一種罕見現(xiàn)象，于哺乳動物的兩種特殊情況。我們發(fā)現(xiàn)一種克隆性蛤白血病可水平傳播，將這種現(xiàn)象擴展到了海洋環(huán)境，證實了這種機制在自然中比以往認為的要更加的普遍。"