小鼠骨骼生長(zhǎng)的機(jī)理與在血液，皮膚和其他組織中不斷產(chǎn)生新細(xì)胞的機(jī)理相同，這與之前的觀點(diǎn)相悖，之前認(rèn)為骨骼生長(zhǎng)依賴于有限數(shù)量的祖細(xì)胞。如果這一新發(fā)現(xiàn)也適用于人體，那么就可以為生長(zhǎng)障礙兒童的治療提出新的治療思路了。
兒童骨骼的生長(zhǎng)依賴于體內(nèi)靠近所有長(zhǎng)骨末端的生長(zhǎng)板（physes）。這些結(jié)構(gòu)是由軟骨細(xì)胞（chondrocytes）組成，形成的一種支持新骨組織形成的支架，它們本身是由稱為軟骨祖細(xì)胞（chondroprogenitors）的干細(xì)胞樣祖細(xì)胞產(chǎn)生的。
為了能讓骨骼正常生長(zhǎng)，在整個(gè)生長(zhǎng)期內(nèi)必須不斷產(chǎn)生軟骨細(xì)胞。一般觀點(diǎn)認(rèn)為在胚胎發(fā)育期間形成有限數(shù)量的祖細(xì)胞，然后用于骨生長(zhǎng)，直至它們用完就會(huì)停止生長(zhǎng)。為了確定這一點(diǎn)，研究人員開始研究小鼠軟骨細(xì)胞的形成。
“我們發(fā)現(xiàn)，在胚胎發(fā)育過程中，小‘克隆'細(xì)胞來自對(duì)應(yīng)的祖細(xì)胞，這與目前的觀點(diǎn)一致，”研究小組負(fù)責(zé)人說，“但是在出生后，細(xì)胞動(dòng)力學(xué)發(fā)生了巨大的變化，形成了穩(wěn)定的克隆，這些克隆被證明是軟骨祖細(xì)胞獲得再生能力的成因。”
這種祖細(xì)胞行為，在不斷產(chǎn)生許多新細(xì)胞的組織（例如皮膚，血液和腸等）中很常見，對(duì)于這樣的組織類型，研究顯示祖細(xì)胞處于非常特定的微環(huán)境中，有助于產(chǎn)生必需的細(xì)胞（例如皮膚和血細(xì)胞），而且祖細(xì)胞能不斷自我更新。如果這種微環(huán)境被破壞或功能失調(diào)，祖細(xì)胞就會(huì)耗盡并且組織被破壞。
研究人員現(xiàn)在已經(jīng)證明生長(zhǎng)板中也存在干細(xì)胞微環(huán)境——至少在小鼠中是這樣，如果這種局部微環(huán)境被破壞，骨骼生長(zhǎng)就會(huì)停止，這意味著骨骼生長(zhǎng)遵循著與之前觀點(diǎn)截然不同的機(jī)理。
“如果事實(shí)證明人類也有這種生長(zhǎng)機(jī)制，那么就需要對(duì)生長(zhǎng)障礙兒童使用的眾多治療方法進(jìn)行新的評(píng)估，”研究人員說，“這種機(jī)制也可以解釋一些以前令人費(fèi)解的現(xiàn)象，例如某些基因突變會(huì)導(dǎo)致患者的骨骼無限增長(zhǎng)。”
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