化學(xué)過濾器有選擇性地吸附有害氣體分子，而不是像普通過濾器那樣機(jī)械地清除雜質(zhì)?；钚蕴坎牧现杏写罅咳庋劭床灰姷奈⒖?，其中絕大部分孔徑在 5?500? 之間(1?=0.1納米)，單位重量材料中微孔的總內(nèi)表面積可高達(dá) 700 m2/g2300 m2/g，也就是說，在一個(gè)米粒大小的活性炭顆粒中，微孔的內(nèi)表面積相當(dāng)于一個(gè)大客廳內(nèi)墻面。

　　根據(jù)材料的處理方法，活性炭吸附分“物理吸附”和“化學(xué)吸附”。習(xí)慣上，人們將沒有明顯化學(xué)反應(yīng)的吸附稱為物理吸附，這種吸附主要靠的是范德瓦爾斯力。空氣中沸點(diǎn)高(常溫或更高)的游離分子接觸活性炭后，有些在微孔中凝聚成液體并因毛細(xì)管原理呆在那兒，有些填滿與分子尺寸相當(dāng)?shù)奈⒖锥c材料成為一體。大氣中的氮?dú)?、氧氣、二氧化碳、氫氣、氬氣等主要成分的沸點(diǎn)都很低，活性炭管不了他們。普通活性炭是疏水性材料，所以對(duì)水蒸汽的吸附能力也有限。從原則上講，所有多孔物質(zhì)都是吸附材料，活性炭并不是惟一的，但活性炭吸附的那些物質(zhì)剛好是空調(diào)領(lǐng)域要對(duì)付的那些有害氣體。

物理吸附難以有效地清除所有化學(xué)污染物，有些場(chǎng)合，人們對(duì)活性炭材料進(jìn)行化學(xué)處理，以增強(qiáng)他們對(duì)特定污染物的清除能力。經(jīng)化學(xué)處理而使材料與有害氣體產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)的吸附稱化學(xué)吸附?；钚蕴靠糠兜峦郀査沽ψサ綒怏w分子，材料上的化學(xué)成分與污染物起反應(yīng)，生成固體成分或無害的氣體。進(jìn)行化學(xué)處理的主要方法是在活性炭中均勻地?fù)饺胩囟ǖ脑噭?，所以?jīng)化學(xué)處理的活性炭也稱“浸漬炭”。

　　除吸附外，多孔材料本身可以成為促進(jìn)化學(xué)反應(yīng)的催化劑(參與反應(yīng)但材料本身不消耗)，例如對(duì)臭氧的催化，也可以作為其他催化劑的載體。涉及吸附時(shí)，空氣中的有害氣體稱“吸附質(zhì)”，活性炭為“吸附劑”。在吸附劑抓住吸附質(zhì)的同時(shí)，也會(huì)有部分吸附質(zhì)逃離。使用過程中，吸附能力會(huì)不斷減弱，當(dāng)減弱到某一程度，過濾器報(bào)廢。如果僅為物理吸附，用加熱或水蒸汽熏蒸的辦法可使有害氣體脫離活性炭，使活性炭再生。